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Acto cuatro · Llegada

La ciudad inmigrante y sus barrios

La Providence moderna fue construida, calle a calle, por personas llegadas de otros lugares: italianos en Federal Hill, caboverdianos y portugueses en Fox Point, irlandeses en Smith Hill y, más tarde, comunidades dominicanas, del sudeste asiático y liberianas en South Side y Olneyville. Esta es la historia de esos barrios como lugares vivos, contada a través de su comida, sus iglesias y sus fiestas, sin omitir las partes difíciles del pasado.

Torre histórica del reloj y perfil del centro de Providence bajo un cielo despejado
Centro de Providence · Foto: Beth Fitzpatrick / Pexels

Una ciudad formada por llegadas

Providence es lo bastante pequeña como para recorrerla a pie y lo bastante densa como para albergar una docena de mundos distintos. Gran parte de lo que el visitante percibe como el carácter de la ciudad, sus panaderías y bodegas, sus fiestas parroquiales y sus acentos, llegó con los inmigrantes y sus descendientes, que siguen manteniéndolo. Los barrios no son recreaciones de época. Son los lugares donde hoy vive la gente.

El patrón se repitió durante casi dos siglos. Una oleada de recién llegados se instalaba cerca del trabajo, en fábricas, muelles o estaciones ferroviarias, construía iglesias y sociedades de ayuda mutua, abría tiendas con los alimentos de su lugar de origen y, con frecuencia, veía después cómo otra oleada ocupaba los mismos edificios de tres viviendas mientras ellos se trasladaban. Federal Hill, Fox Point, Smith Hill, Olneyville y South Side conservan las huellas superpuestas de ese proceso.

Lo que sigue presenta a estas comunidades como constructoras de la ciudad y como residentes actuales, no como una pincelada histórica. La comida y las fiestas son reales, igual que los desplazamientos y las decepciones que las acompañan.

Federal Hill: el distrito italiano

Federal Hill, la zona elevada al oeste del centro que sigue Atwells Avenue, se convirtió en la Little Italy informal de Providence durante las primeras décadas del siglo XX, cuando una intensa inmigración italiana transformó un distrito antes poblado por irlandeses. En 1895, la colina estaba dividida casi por igual entre residentes irlandeses e italianos; su carácter italiano se afianzó a principios del siglo XX y perduró. La avenida lleva el nombre de Amos Maine Atwell, que dirigió el grupo de inversores que urbanizó el extremo occidental de la ciudad en 1788.

El barrio se anuncia con un arco sobre Atwells. De su centro cuelga La Pigna, una piña de pino de bronce, símbolo tradicional italiano de bienvenida, abundancia y calidad, que a menudo se confunde con una piña tropical y que se instaló en 1980. Un breve paseo por la avenida lleva a DePasquale Square, una plaza de estilo italiano organizada alrededor de una fuente, donde se lanzan monedas y las mesas salen al exterior cuando hace buen tiempo.

La colina es, ante todo, un barrio gastronómico. La sostienen establecimientos de larga trayectoria: Angelo's Civita Farnese, que sirve cocina del sur de Italia para compartir desde 1924; Caserta Pizzeria, abierta desde la década de 1950, y mercados como Venda Ravioli y Tony's Colonial Food, donde siguen siendo protagonistas los aceites importados, los embutidos y la pasta fresca. El calendario mantiene viva la tradición pública: la fiesta de San José, con los zeppole de las panaderías, y el festival de cuatro días del fin de semana de Columbus Day, que llena Atwells de puestos, música y un desfile.

Federal Hill también está ligado a la larga sombra de Vincent A. «Buddy» Cianci, Jr., el primer alcalde italoamericano de la ciudad, que supervisó la renovación de la avenida a finales de los años setenta y durante los ochenta, de la que surgió el arco de 1980. Su carrera terminó dos veces en desgracia. Dimitió en 1984 tras declararse no contest ante un cargo grave de agresión en un tribunal estatal, volvió al cargo en 1991 y, en 2002, fue condenado a prisión federal después de que un jurado lo declarase culpable de conspiración para actividades delictivas organizadas en el caso de corrupción conocido como Operation Plunder Dome. El renacimiento del barrio y ese historial forman parte de la misma historia.

Fox Point: el frente marítimo caboverdiano y portugués — y lo que se perdió

Fox Point se encuentra al pie sureste de College Hill, donde se unen los ríos Seekonk y Providence. Los inmigrantes portugueses empezaron a llegar en número considerable durante la segunda mitad del siglo XIX y, desde la década de 1920, surgió en torno al puerto una comunidad caboverdiana muy unida. Muchos procedían de un país insular marcado por el dominio portugués y por el mar, y aceptaron los trabajos que ofrecía el puerto: trabajadores portuarios, estibadores y pescadores.

A esa comunidad no se le permitió permanecer intacta. Desde la década de 1950, el estado y Brown University compraron terrenos del Fox Point caboverdiano y demolieron edificios para construir viviendas para estudiantes y profesores. La Interstate 195 atravesó directamente el barrio, destruyó hogares y negocios y separó a la comunidad de la ribera. Muchas familias fueron desplazadas. En los años ochenta, buena parte de lo que quedaba volvió a transformarse por el aumento de los alquileres y la expansión de las viviendas de estudiantes fuera del campus: un desplazamiento más lento, pero desplazamiento al fin.

En este caso importa contar la historia con honestidad. La ribera que hoy resulta agradable a los visitantes albergaba, todavía dentro de la memoria viva, a una comunidad que se organizó, solicitó una rampa de acceso a la autopista y perdió en gran medida la lucha por mantener unido su barrio.

La memoria se conserva de forma deliberada. Cada julio, India Point Park acoge el Cape Verdean Independence Day Festival, celebrado en Rhode Island desde 1976 y considerado la celebración de este tipo más antigua del país. Recuerda la independencia de las islas respecto de Portugal el 5 de julio de 1975 y reúne de nuevo junto al agua a miles de personas para disfrutar de comida, música y baile.

Smith Hill, Olneyville y el South Side: las otras oleadas

Los irlandeses llegaron antes y en gran número. Huyendo de la hambruna de finales de la década de 1840, inmigrantes católicos irlandeses se instalaron en los barrios industriales: Fox Point, North End, Olneyville y, sobre todo, Smith Hill, la elevación situada justo al noroeste del actual Capitolio. La parroquia de St. Patrick se estableció allí en 1841 para atender a una población católica irlandesa en crecimiento. Esa presencia contribuyó a consolidar Smith Hill como un barrio residencial denso que después heredarían otras generaciones de recién llegados.

Oleadas posteriores dieron nuevos colores a las mismas calles. Desde la década de 1970, las comunidades latinas crecieron rápidamente en Olneyville, West End y South Side, a lo largo de Broad Street, Elmwood Avenue y Cranston Street. El resultado es notable: hoy, aproximadamente el 45 por ciento de los habitantes de Providence son hispanos, y Rhode Island es el único estado donde los dominicanos constituyen el mayor grupo hispano, visible en las bodegas, salones y restaurantes de esos ejes urbanos.

Otras comunidades se entrelazan con ellas. Providence alberga una de las mayores poblaciones liberianas del país, muchas de cuyas personas llegaron después del estallido de la guerra civil en 1989, así como importantes comunidades del sudeste asiático. Camboyanos y laosianos se cuentan entre los grupos asiáticos más numerosos de la ciudad.

Nada de esto es una reliquia. Las iglesias siguen celebrando sus servicios, los mercados siguen vendiendo alimentos de una docena de lugares de origen y las fiestas del calendario las organizan personas que viven aquí hoy. La ciudad de la inmigración no es el pasado de Providence. Es su presente.

Fuentes

Rastro de fuentes revisadas