El Renacimiento y el centro creativo
En las décadas de 1980 y 1990, Providence rehízo su propio centro: retiró instalaciones ferroviarias, desmontó el puente que ocultaba sus ríos y recuperó el agua que la primera ciudad industrial había cubierto de pavimento. La transformación cívica posterior, conocida localmente como Providence Renaissance, se apoyó en defensores del patrimonio, dos teatros fundamentales, un colectivo de artistas y las universidades de la ciudad, y fue impulsada por un alcalde que tuvo que abandonar el cargo dos veces por causas penales. Gran parte de ese proceso sigue siendo visible para quien recorre la ciudad a pie.
La ciudad que pavimentó sus ríos
A principios del siglo XX, Providence había enterrado buena parte de su propia ribera. El tramo del río Providence que atraviesa el centro, formado por la unión del Woonasquatucket y el Moshassuck, se había cubierto progresivamente con puentes, calzadas y vías de tren. El agua que había atraído al asentamiento original ya no era algo que una persona pudiera ver fácilmente desde el centro.
Sobre el río se levantaba una de las estructuras más insólitas del país. Iniciados en la década de 1870 y ampliados durante las décadas siguientes, los tramos de puente interconectados llegaron a ser tan anchos que el conjunto, el Crawford Street Bridge, medía unos 1.147 pies de anchura y figuraba en el Libro Guinness de los Récords de 1988 como el puente más ancho del mundo. El corazón de la ciudad lo definía el pavimento, no el agua.
Los patios de carga agravaron el problema. Las vías del tren y los estacionamientos separaron el centro de los terrenos alrededor del State House y dejaron un núcleo que funcionaba como lugar de paso más que de permanencia.
Capital Center y los ríos descubiertos
La transformación comenzó con un plan para deshacer aquella geografía. El plan Capital Center, aprobado en 1979, proponía trasladar las vías ferroviarias, construir una nueva estación cerca del pie de Smith Hill y liberar los terrenos ocupados por las instalaciones del ferrocarril para nuevos usos urbanos. En 1982 se desmontó gran parte del ancho puente y se sustituyó por varios puentes de calle más estrechos, dejando el río de nuevo al descubierto.
Desde mediados de la década de 1980 se trasladaron los propios ríos. El diseño y la ingeniería avanzaron bajo la dirección del arquitecto William D. Warner, cuyo plan Waterplace se completó en 1985. Los ríos Woonasquatucket, Moshassuck y Providence se desviaron hacia nuevos cauces bordeados de paseos y cruzados por puentes peatonales bajos. Las obras comenzaron en 1988 y el proyecto completo, incluidos el traslado del ferrocarril y los trabajos viarios, se prolongó hasta principios de los años 2000, con un coste del orden de 169 millones de dólares.
Lo que hoy ve el visitante es el resultado de esa ingeniería, no de una casualidad natural: agua abierta que atraviesa el centro, paseos fluviales bordeados de granito y Waterplace Park, terminado en 1994 en la antigua ensenada salada. El agua volvió al lugar donde la ciudad temprana la había ocultado, gracias a un diseño deliberado.
Salvar el tejido antiguo — y su costo
El Renaissance no inventó el interés de Providence por sus edificios: lo heredó. La Providence Preservation Society se formó en 1956, cuando la demolición amenazaba casas de los siglos XVIII y XIX de College Hill. Junto con el ayuntamiento y funcionarios federales, ayudó a elaborar el estudio de College Hill de 1959, uno de los primeros del país en orientar fondos federales de renovación urbana hacia la conservación de barrios antiguos en lugar de su demolición.
Ese impulso dio forma a la recuperación del centro. En vez de arrasar el núcleo comercial, los urbanistas y defensores del patrimonio conservaron las fachadas continuas de sus calles del siglo XIX y reutilizaron los edificios antiguos. Así, la nueva ribera se abrió junto a un centro histórico que permanecía en gran parte intacto.
La conservación tiene otra cara, más difícil, que también debe quedar registrada. A mediados del siglo XX, la construcción de autopistas y la renovación urbana atravesaron Fox Point, hogar desde hacía mucho tiempo de familias caboverdianas y portuguesas cerca del puerto. La construcción de la Interstate 195, iniciada en 1956, y la remodelación posterior desplazaron a cientos de hogares, unos 300 según un recuento, y muchos se trasladaron a East Providence y a otros lugares. Las bellas calles que hoy recorre el visitante conservan esa pérdida además de su encanto.
Los teatros, un colectivo y las universidades
Un centro renovado necesitaba motivos para atraer público después del anochecer, y tres instituciones los aportaron. Trinity Repertory Company, fundada en 1963, se instaló en 1973 en el antiguo teatro de variedades Emery Majestic, hoy Lederer Theater Center, y ganó en 1981 el premio Tony al teatro regional destacado. A unas manzanas, el cine Loew's State de 1928, en Weybosset Street, se salvó de la demolición en 1978 y reabrió como Providence Performing Arts Center, actual escenario de las giras de Broadway en la ciudad.
La vertiente de base de la economía artística tomó forma en 1985, cuando Umberto Crenca y un pequeño grupo fundaron AS220 como un espacio sin censura ni selección por jurado para artistas excluidos de salas más consolidadas. En 1992 compró un edificio en Empire Street y creció hasta convertirse en un conjunto de estudios, galerías, escenarios y espacios para vivir y trabajar en el centro, citado a menudo como modelo de recuperación urbana impulsada por el arte.
Brown University y la Rhode Island School of Design aportaron el resto: estudiantes, profesores y graduados que se quedaron, además de una demanda constante de lugares donde actuar, exponer y comer. El centro creativo que la ciudad promociona hoy se apoya en esa combinación de instituciones y de personas que permanecen gracias a ellas.
Reconocer la revitalización sin maquillarla
Ningún relato de aquella época es honesto si omite a su alcalde más representativo. Vincent A. «Buddy» Cianci, Jr. dirigió Providence durante buena parte de ese periodo y promovió sin descanso la ribera, las artes y la recuperación del centro. Vinculó su nombre a esa transformación tanto como cualquiera de sus protagonistas.
También tuvo que abandonar el cargo dos veces por causas penales. Su primer mandato prolongado terminó en 1984 tras presentar una declaración de no impugnación ante un cargo grave de agresión. Regresó y, en 2002, un jurado federal lo declaró culpable de conspiración para actividades delictivas organizadas en la investigación por corrupción conocida como Operation Plunder Dome. Dimitió y fue a prisión.
Ambas cosas son ciertas. Las mejoras cívicas de las que disfruta el visitante son reales y se impulsaron durante su etapa, y la corrupción que las acompañó también fue real. Reconocer la renovación no exige fingir que lo demás no ocurrió.
Rastro de fuentes revisadas
- Crawford Street Bridge — Wikipedia — verificado 2026-06-23
- Waterplace Park — Wikipedia — verificado 2026-06-23
- Providence River Relocation — Rudy Bruner Award — verificado 2026-06-23
- Providence Preservation Society — Wikipedia — verificado 2026-06-23
- College Hill, Providence — Wikipedia — verificado 2026-06-23
- Fox Point, Providence — Wikipedia — verificado 2026-06-23
- Trinity Repertory Company — Wikipedia — verificado 2026-06-23
- Our History — Providence Performing Arts Center — verificado 2026-06-23
- AS220 — Wikipedia — verificado 2026-06-23
- Buddy Cianci — Wikipedia — verificado 2026-06-23